I mean, it already starts when planning such a trip. For a long train trip I have loads of other criteria beyond just pure travel time and number of transfers. I want to travel comfortably (whatever that means for me personally). I want enough breaks, and I want buffers before important connections that I don’t want to miss. I want an interesting route, perhaps nearby some places I haven’t visited before. And it would be nice to have some time to stop at some of them and spend some hours there. Because, of course, with such trips, the journey itself is part of the reward.

Let’s have a look at some examples, three different itineraries for getting from Berlin to Naples:

Stressful, but done in a day

More relaxed and time to explore Verona

Visiting a friend in Zurich

The first itinerary is pretty tight, with transfers in Munich, Verona and Rome; stressful day, yes, but also all done in a day. The second one takes the same route but is more relaxed, leaving some time to explore Verona. The third itinerary takes a different route, through Zurich and Milan, not doable in one day, so it's less “optimal”. But it might be just the right one for me, giving me the chance to visit a friend in Zurich along the way. All three are valid itineraries, suitable for different people with different needs.

Problem is, now I am sitting in front of any one of those online train trip planners with one of those classic from/to/when forms and want it to give me the itinerary that suits me. But how? I can barely change anything. Only thing I can do is play around with the departure time and the time spent at transfer stops. And then press the search button and hope that the trip I want has not been optimised away by the routing algorithm. And so I end up where I have been so many times before, with a dozen open browser tabs in front of me, manually piecing together my trip. So frustrating.

With the Trans Europe Planner we want to try out a new way of planning train trips. An explorative user interface, that invites the user to try out different options, to move things around, to get a feeling for how the best itinerary for them could look like.

Geographic exploration

First up is geographic exploration – where exactly do I want to go? Because of course oftentimes we don’t have an exact destination in mind, but rather a vague-ish idea like “I want to go to the French Riviera” or “I want to visit the alps”. When clicking on one of the possible destinations on the map, I am shown the number of transfers necessary to reach this destination and can choose to see the different travel routes that are possible.

Time exploration

When clicking on one of those routes, a calendar view opens, containing an automatically generated itinerary along the selected route. This itinerary can now be changed using a simple drag & drop mechanism. Simply grab one of the connections (for example the train from Milan to Rome) and start dragging. Horizontal lines appear that indicate alternative connections from Milan to Rome. Then drag the current connection to one of those alternatives, drop it and voilá, the itinerary has been updated. This can now be repeated as necessary, dragging and dropping connections around, trying things out, changing the itinerary until it feels just right.

Trying it out

Try it out yourself at https://trans-europe-planner.eu. But caution, the Trans Europe Planner is still a prototype and the train connection data is kind of outdated. More details regarding the current state of development can always be found here in the blog.

Es fängt ja schon bei der Planung an. Wenn ich so eine lange Reise plane, habe ich ja noch viele andere Kriterien außer der reinen Reisezeit und der Anzahl der Umstiege. Ich will Reisekomfort (was auch immer das für mich heisst). Ich will genug Pausen und Puffer vor wichtigen Verbindungen. Ich will einen interessanten Reiseweg, vielleicht irgendwo lang, wo ich noch nie war. Und Zeit, dort unterwegs auch was zu erleben. Denn bei solchen Reisen ist ja immer auch ein bisschen der Weg das Ziel.

Hier, zum Beispiel, mal drei verschiedene Varianten um von Berlin nach Neapel zu kommen:

Stressig, aber an einem Tag geschafft

Entspannter und Zeit Verona zu erkunden

Unterwegs Freundin in Zürich besuchen

Bei der allerersten Variante geht es wirklich Zack, Zack, Zack. Umstieg in München, Verona, Rom; stressiger Tag, ja, aber eben auch an einem Tag geschafft. Die zweite Variante ist entspannter und lässt Zeit, auch noch Verona zu entdecken. Variante 3 nimmt eine andere Route über Zürich und Mailand, nicht an einem Tag zu schaffen und deswegen eigentlich weniger optimal. Aber wenn ich unterwegs eine Freundin in Zürich besuchen kann, dann für mich vielleicht doch genau richtig. Alle drei Varianten sind echte, existierende Reisemöglichkeiten, passend für unterschiedliche Menschen mit unterschiedlichen Bedürfnissen.

Aber das Problem ist doch, jetzt sitze ich da vor so einem klassischen Von/Nach/Wann-Formular bei irgendeinem dieser Online-Reiseplaner und will dem genau die Reise entlocken, die für mich passt. Aber wie? Ich kann ja fast nix anpassen, höchstens ein bisschen an der Abfahrtszeit oder den Zwischenhalten rumschrauben, nochmal auf "Suchen" klicken und hoffen, dass es diesmal passt und dass mein Reiseplan nicht wegoptimiert wurde vom Routingalgorithmus. Und so sitze ich am Ende dann doch wieder da, mit einem Dutzend offener Tabs, und stückle mir meine Reise selber zusammen, nach meinen Bedürfnissen. Frustrierend.

Mit dem Trans Europa Planer wollen wir mal was Neues ausprobieren. Ein exploratives User Interface, zum Ausprobieren, zum Hin- und Herschieben, zum Schauen, ob die Reise sich gut anfühlt oder vielleicht doch zu stressig wäre.

Geografische Exploration

Zunächst kann geografisch exploriert werden – wo soll es eigentlich genau hingehen? Oft hat man ja gar nicht ein exaktes Reiseziel im Kopf, sondern eher sowas wie „Ich will in die Bretagne“ oder „Ich will in die Alpen“. Klickt man auf eines der Reiseziele auf der Karte, wird angezeigt, mit wie vielen Umstiegen dieses Ziel erreichbar ist, und man kann sich die verschiedenen Reiserouten anzeigen lassen.

Zeitliche Exploration

Klickt man auf eine der Reiserouten, öffnet sich eine Kalenderansicht mit einem automatisch generierten Reisevorschlag. Diesen kann man jetzt durch Drag&Drop selbst anpassen. Dazu einfach eine der Verbindungen (bspw. den Zug von Mailand nach Rom) schnappen und anfangen zu ziehen. Es erscheinen horizontale Linien, die anzeigen, wann es alternative Verbindungen von Mailand nach Rom gibt. Dann einfach die aktuelle Verbindung zu einer dieser Alternativen ziehen und loslassen – und schon ist der Reiseplan angepasst. Dies kann man jetzt mit den anderen Verbindungen wiederholen, hin- und herschieben, ausprobieren, anpassen, bis sich der Reiseplan gut anfühlt.

Ausprobieren

Probiert’s doch gern mal selber aus unter https://trans-europe-planner.eu. Aber Achtung, aktuell ist der Trans Europe Planner noch ein Prototyp und die Fahrplandaten sind nicht die allerneuesten. Details zum aktuellen Entwicklungsstand gibt es immer hier im Blog.

Data

So far, we have put a lot of focus on developing the user interface, and very little focus on working on the data. Specifically that means:

• There is only support for 4 start cities and circa 20 destination cities.
• Outside of Germany, only connections relevant for reaching the destination cities are included.
• Train connection data for Germany has last been updated in March 2025, connection data outside of Germany is from November 2024.
• A simplification has been made to simply pretend that every train runs the same on every day. That is, of course, quite absurd.

Improving the data situation is currently the main focus in the project.

User Interface

The user interface is in pretty good shape already. Well, at least good enough to get a feel for what could be possible with this type of interactive trip planning :-). Still, there are some important things that are still missing or are not all that nice today:

• The layout and flow on mobile devices is pretty terrible. This is currently being worked on.
• It would be nice to be able to drag around routes on the map.
• Sometimes train connections are so short that not all info fits into the calendar event. It should be possible to just click on the event to reveal all the relevant info.
• Accessibility is severely lacking at the moment.

Plus a bunch of smaller bits and bobs and refinements, of course.

Do you have any other feature requests or bug reports? Please create an issue in our github repository or email info@trains-europe-planner.eu